Em um evento inovador, a NASA lançou uma espaçonave da Flórida em direção a Psique, o maior asteroide conhecido, riquíssimo em metais em nosso sistema solar. Acredita-se ser o núcleo remanescente de um antigo protoplaneta. Psique faz parte de um grupo de asteroides ricos em metais. A espaçonave, Psyche, foi cuidadosamente dobrada dentro do compartimento de carga do foguete Falcon Heavy da SpaceX e decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral na sexta-feira. Sua jornada planejada percorre 3,5 bilhões de quilômetros pelo espaço, com previsão de chegada ao asteroide em agosto de 2029.
Assistido ao vivo pela NASA TV, este lançamento representa o mais recente de uma série de missões da NASA destinadas a desvendar os mistérios da formação de nosso planeta há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Essas missões envolvem espaçonaves robóticas explorando asteroides, relíquias primordiais dos primeiros dias de nosso sistema solar.
Com cerca de 279 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo, Psyche reside nas bordas externas do cinturão principal de asteroides, entre os planetas Marte e Júpiter. Os painéis da espaçonave, envoltos dentro do nariz do estágio superior do foguete, foram descartados aproximadamente cinco minutos após o lançamento, e a própria sonda foi liberada no espaço cerca de uma hora depois. Segundo a NASA, o processo para a espaçonave desdobrar autonomamente seus painéis solares gêmeos e alinhar suas antenas de comunicação com a Terra leva aproximadamente duas horas.
A equipe de controle da missão Psyche planeja passar os próximos três a quatro meses realizando verificações minuciosas nos sistemas da espaçonave antes de iniciar sua jornada pelo espaço profundo. Impulsionada por propulsores de íons solar-elétricos, esta missão marca a primeira vez que esses sistemas de propulsão são utilizados em uma exploração interplanetária.
